Gibbs, Josiah Willard (1839--1903)

Gibbs nasceu em Connecticut e seu pai era professor de literatura em Yale. Ele estudou em Yale, mas durante a gradução era conhecido mais como um aluno da área de humanas do que como um matemático. Entretanto, durante sua pós-gradução, também em Yale, trabalhou em um problema de ciência aplicada e considera-se que o primeiro doutorado em engenharia e o segundo em ciência, nos Estados Unidos, foram conferidos a ele. Depois, Gibbs foi para a Europa, onde ficou estudando e trabalhando em física matemática durante três anos. Quando voltou para Yale, tornou-se professor de matemática.

Suas contribuições ocorreram no campo da termodinâmica, da eletromagnética e da mecânica estatística, mas é pelo seu trabalho inicial que Gibbs é conhecido como o pai da análise vetorial. Aristóteles utilizou vetores para descrever os efeitos das forças, e a idéia de transformar vetores em componentes geométricos paralelos ao eixo das coordenadas foi inspirada em Descartes. A álgebra dos vetores utilizada atualmente foi desenvolvida simultânea e independentemente, na década de 1870, por Gibbs e pelo físico e matemático inglês Oliver Heaviside. Os trabalhos desses dois matemáticos surgiram de complicadas teorias matemáticas desenvolvidas alguns anos antes pelo matemático irlandês William Hamilton e pelo geômetra alemão Hermann Grassmann. O quatérnion de Hamilton e as formas algébricas de Grassmann ainda são usados, mas principalmente em trabalhos mais teóricos. A análise de vetor é usada com mais freqüência e é importante, de diversas formas, em cálculo e em outros ramos da matemática. No final da década de 1890, Gibbs escreveu um artigo que descrevia a convergência e o fenômeno de Gibbs das séries de Fourier.